本片根据米兰·昆德拉的同名小说改编。1968年，布拉格外科手术医生托马斯(丹尼尔·戴-刘易斯 Daniel Day-Lewis 饰)生活在对女人追逐的快乐中，享受着性的快感。画家萨比娜(莉娜·奥琳 Lena Olin 饰)是托马斯的红颜知己，但在一次去温泉疗养院出诊的过程中，托马斯结识了女招待特蕾莎(朱丽叶·比诺什Juliette Binoche 饰)。不久，特蕾莎只身来到布拉格，二人结婚。托马斯在婚后依然不改与萨比娜或其他女人偷情的恶习，特蕾莎无法忍受托马斯的不忠，深夜出走，却碰上苏联武装入侵捷克。三人先后逃亡至瑞士日内瓦，萨比娜认识了当地大学教授弗兰茨(德雷克·德·林特 Derek de Lint 饰)，特蕾莎失去工作终日闷闷不乐，带着小狗卡列宁孤身重返布拉格。在自由与束缚之间，托马斯究竟该如何选择呢？